就在李也亭出生那一年的8月17日，美国纽约的哈得逊河上，一个叫富尔顿的美国人制造的世界上第一艘蒸汽船“克莱蒙特”号试航成功。大概是因为富尔顿在这条船的两舷设计了两个明轮，蒸汽机带动明轮旋转，明轮上的叶片在水中划动，推动着船只前进的缘故，后来中国人就把这种船叫做“轮船”。

    轮船的发明很快在西方得到了应用，英美等国家成了海洋的霸主，把帆船时代堪称先进的中国远远地抛在了后面。

    不过，向来对新鲜事物十分敏感的宁波人，很快对冒着黑烟的新式轮船产生了浓厚的兴趣。

    一位宁波乡绅第一次坐上“外国轮船”，不禁大为惊奇。从离宁波并不遥远的余姚乡下的家中出发，坐上中国式的船，一路上又是背纤，又是撑篙，又是脚划，到达宁波江北码头，整整走了三天两夜。而从宁波上了“外国轮船”到上海，虽然路途远在10倍以上，居然只需一夜。“东西还是洋人的好啊。”他心里感叹道。

    回到乡下后，他请来了一帮船匠和铁木工匠，让他们按照他精心画出的图纸打造一只大船。一个月后新船造好了，乡人们惊奇地发现，这艘船和他们常见的船大不一样，乡绅得意地告诉乡亲们：“我这船是照德国轮船的样子造的。等着看好了，比我们的船跑得快。”新船的样子，的确和他坐过的“外国轮船”差不多，最显眼的是船的两侧各有一只明轮，要不，怎么叫做轮船呢。只是它不是铁甲的，也没有锅炉房。船下水的那天，全村的人和附近的乡人都来到村边的大河旁看新奇。乡绅雇了一帮彪形大汉，摇动了两边明轮的木柄，在乡人的欢呼声中，“轮船”果然慢慢开始在水中移动起来。可是在航行了一段路程后，水手们筋疲力尽了，再怎样用力，船也快不起来。到最后，在一片惋惜声和嘲笑声中，“轮船”缠在水草中再也不能动弹了。乡绅低声地骂了一句，上去踢了一脚木轮，它却再也不听使唤了。

    乡绅叹了一口气说：“唉，究竟还是洋人有办法。”

    后来，他就把儿子送到美国留洋去了。

    这个童话式的故事基本属实。这位乡绅叫蒋怀清，他留洋的儿子叫蒋梦熊，后来改名叫梦麟，做过17年北大校长。故事就是他讲的。
 
    其实，与轮船的发明同岁的沙船大亨李也亭，也是最早对洋人称之为“水底磨”（steamer）的洋玩意产生兴趣的人。事缘上海和宁波的沙船北运漕粮的时候，常常遭到海盗袭击。其时南北航线“海盗充斥，肆掠无忌惮，狙截商船，勒赎至千百金不止”，南北号船帮深受其害，而清军水师失职无能，只得自己来想办法自卫。走南闯北的李也亭知道，要对付这帮海盗，非船坚炮利跑得快的“火轮船”不可，于是咸丰四年（1854）十月，李也亭和船帮同行慈溪人费纶志、盛植琯商议，集银元7万，委托宁波同乡、英商怡和洋行买办杨坊购外国轮船一艘，名为宝顺，次年用于护航防盗，结果一举荡平南北洋海盗，令朝野震惊，因为当时国内尚无自办外国轮船的先例，此事《清实录·文宗实录》都有记载。宁波人为此自豪地勒石纪念，并撰《宝顺轮船始末》曰：中国之用轮舟，自宁波宝顺轮始也。

    轮船的使用，宣告了帆船时代的终结。宁波人无意中为中国航运史揭开了一个新的时代。
 

“赤脚财神”到上海
 

    光绪七年（1881）的一天，又一个14岁的宁波少年要离乡远行了。母亲挽着一个不大的包袱送他上路。在经过一处大房子的时候，母亲站住了，似有话说。少年知道，这所大房子的主人叫虞润甫，他出门发了财，回来造了这么气派的房子，乡人都很羡慕。

    但是母亲却对他说：“你到上海如果发了财，应该做些对一乡有实惠的事情，不要专想着自家日子好过。”

    少年点点头，说儿子记住了。他从相依为命的母亲手中接过包袱，跟着族叔登上了开往上海的轮船。他就是后来名扬四海的虞和德，字洽卿，上海滩无人不知的“阿德哥”，连他的同乡、北伐军蒋总司令也不得不敬他三分的“洽老”。

    关于虞洽卿，上海滩上流传的离奇故事实在太多了，因为他的发迹和一生成就实在匪夷所思，按照常规实在无从解释。

    虞洽卿，清同治六年(1867)农历五月十八日出生于宁波府镇海县龙山乡，家境清寒。虞母方氏自小为某家收养，名为女，实为童养媳，后阴差阳错，嫁与虞父。但是造化弄人。“成婚三日而某氏子归，时新娘洗衣溪边，见某氏子，四目相向无言，黯然而别。虞母除操持家事外，日夜做针线，补家用外，并积蓄以奉养母，某氏子赖以完婚。乡邻均敬佩其孝厚。

    虞洽卿的父亲是个乡下裁缝，兼开一爿杂货店，日子倒也不难过。但到虞洽卿6岁上了私塾那年，虞父一命呜呼，扔下虞洽卿姐弟3人，家境全靠寡母一人支撑。虞洽卿8岁因贫辍学，晴天下海拾泥螺、蛤蜊，补贴家用，雨天再回到私塾，乡下谓之“读雨书”。如此撑到14岁到上海“学生意”。

    到了上海，族叔送虞洽卿到瑞康颜料号当学徒。瑞康号规模很小，资本仅800两，老板姓奚。虞洽卿进店那一天，正下雨，本来脚上穿着一双母亲亲手做的布鞋，因为舍不得在雨地里弄污，就脱下来夹在腋下，赤着脚进店。一迈进店门，因地上泞滑，而且乡下孩子进城，不免有些心慌，脚下一滑，就四脚朝天跌了一跤。族叔见他一进门就跌跤，心下担心老板奚润如会不开心，正想说他两句，不料奚老板却笑容满面地直起身来迎他，还忙着伸手去搀扶跌在地上的新学徒。在族叔介绍的时候，奚老板细细地端详了一番，哈哈地笑着说：“很好，很好，我们瑞康要发财了!”

    原来奚老板在隔夜做了一个梦，梦见“赤脚财神”进门。那个财神爷的相貌，很像这个新来的学徒。而刚才进门跌跤，手脚朝天，又像一双活元宝。有“活元宝”滚进门，做生意的人哪里还有比这更可喜的事情!所以，打一开始奚老板就对虞洽卿另眼相看，除叫他做各种杂务以外，还叫他随同伙友出外跑街。说来也是离奇，这一年瑞康颜料号桩桩生意称心，竟赚了两万多两银子，为资本的25倍。老板、经理、伙计、学徒，无不皆大欢喜。因为奚老板的梦应了，于是大家都说虞洽卿是“赤脚财神”。

    虞在瑞康学生意时，即入夜校学习英文，经数年用功，居然也可以同洋人会话，有时还陪着洋人去逛逛街，买买土产，据说他的洋泾浜英文达到了“露天通译”的水平。以虞洽卿的精明能干，自然非池中之物。光绪十八年(1892)，25岁的虞洽卿龙门一跃，离开瑞康进德商鲁麟洋行当跑街，旋即升任买办。这是他长达数十年买办生涯的开始。以后，他又分别做过华俄道胜银行和荷兰银行买办。

    虞洽卿的买办生涯，不但给他带来优厚的薪金、丰厚的回佣，而且为他跻身上流社会奠定了基础。他在做买办的次年，即随日本实业考察团赴日；29岁时即捐得候补道台衔。买办生涯也为虞洽卿创办民族实业提供了雄厚的资本，此后他创办了许多称著于中国近代史的企业，如四明银行、中华劝业银行、证券物品交易所等。

    在创办实业的同时，他也参与了甚至领导了他那个时代的许多重大社会事件，比如两次四明公所事件，大闹公堂案，辛亥革命，五卅惨案与北伐。在上述事件中，虞洽卿都不是一般参与者，而是主角或者扮演了重要角色。

    但是这些名垂青史的经济和社会活动，与他毕生从事的航运事业比较起来，似乎都是前期准备和铺垫。虞洽卿一生兼任显赫社会职务无数，但他却始终仅以“航商”自居。他还特地登报声称“洽卿专营航业，无暇他顾，现时对各团体之组织，概未预闻”。为了航运，他不愿意做官，甚至再三请辞上海市政府委员一职，表示要专以航业为生。

    虞洽卿一生创办三大航运公司：宁绍轮船公司，三北轮船公司，鸿安轮船公司，为民族航运事业鞠躬尽瘁，独树高标。但是，富有戏剧性的是，他的航运事业却起始于一个偶然事件，正如《庄子》所云：

    其始也简，将毕也巨……

“爱国爱乡，挽回航权”

    宁波人闯世界，第一个目标便是上海。美商旗昌轮船公司最先发现这个商机，派了一艘“孔子”号打先锋，于同治元年（1862）往返沪甬间，两年后即开通客轮航班，申甬线很快成为中国沿海主要定期航线之一。有了客运航班，宁波与上海之间往来更为便利，“沪甬航路一夕可达，故联袂携眷纷至沓来，侨寓之数几占全埠人口之半”。

    到光绪末年，沪甬航班已有英商太古公司的“北京”轮，招商局的“江天”轮两艘，但乘客仍然极为拥挤，单程统舱票价都高达一块大洋。法商东方公司见申甬线有利可图，就以“立大”轮加入来分一杯羹。太古和招商立即联手抵制，所用的办法就是联合降价，统舱票一律减至五角。相持一年，没有挤走东方，三公司转而联手对付船客，票价又一律涨至一元。

    宁波人对申甬航班本来就有不满，特别是一些外国船员对中国人态度很凶，又仗着客源丰富，行大欺客，现在把票价又恢复到一元，不由得群情激愤，要求旅沪同乡会出面交涉。

    虞洽卿对同乡会的事一向热心，于光绪三十四年(1908)四月前往三公司交涉，要求将统舱票价永久定为五角，以便平民往来。谈判的时候，虞洽卿曾甩出一句话：“如果你们不同意，则宁波人将自己设立公司，购轮来行驶。”这本是宁波同乡平时说的激愤话，虞洽卿在说的时候，并没有自设轮船公司的计划，只不过为了加重筹码，使交涉获得成功而已。

    不料太古、东方和招商局拒绝降价要求，这一下，倒变成宁波人非办轮船公司不可了！否则，宁波人势必永受三公司摆布。于是虞洽卿邀集同乡，真的发起组织宁绍轮船公司。

    1908年5月，虞洽卿等一边向农工商部呈文立案,一边即行着手筹备。宁绍商轮股份有限公司额定资本总额为100万元，设总行于上海，设分行于宁波。又在上海、宁波等15个国内主要商埠及日本横滨设立代收股款处。
 
    虞洽卿等人在《为宁绍商轮公司呈请立案致农工商部文》中说：“窃和德等隶籍宁波经商海上，深知商务之发达端赖交通之利便，而航业盛衰尤觇国势”。而申甬航线“因循已久，利源外溢，曷止千万”，所以宁波人要“创办商轮以保航业而挽利权”，“而扩未来之航业”……从中可以看到，虞洽卿领导宁波人自办轮船公司，绝不仅仅出于一时的激愤，而是既为国家“杜斯漏卮”、挽回航权，又为家乡谋取福利。后来在发行宁绍商轮公司股票时，干脆在股票两边的花边纹饰间赫然印着“爱国爱乡，挽回航权”8个字。把类似这样一句爱国明志、富有感情和号召力的口号印在股票上，在中国130年的股票史上绝无仅有，甚至在世界股票史上，也不知道是否有过另例。

    “爱国爱乡，挽回航权”8个字也鲜明地表达了虞洽卿开创民族航运事业一以贯之的指导思想：与洋商抗争，为祖国和家乡夺回利权。

    1909年7月9日，宁绍商轮所属的“宁绍”轮和“甬兴”轮行试车礼，从次日起，两轮正式换班来往于沪甬间——自申甬航线开辟以来，宁波人第一次坐上了自己的轮船。

    宁绍商轮公司为虞洽卿所发起，而且创办中出力最大，其中的艰难困苦难以尽述。在认购公司股份时，虞一人独认得2000股，位居首席。因此，在开首次股东会时，虞洽卿以9814的最高票数当选为公司总理。可以说，开办宁绍商轮，虞洽卿是出钱和出力最多的人。
 

“宁绍斗太古，乘船不再苦”
 

    宁绍公司开始营业，第一件事情就是在自己公司的船头上立一牌，上书“立永洋五角”。意思是，我宁绍轮船统舱票价永远是五角！

   “立永洋五角”既是对宁绍乡亲的永久承诺，也是向太古、东方、招商三公司公开宣战：要么从一元降到五角，要么请你离开！

    三公司恼羞成怒，立即做出反应，将统舱客票价由1元统统降到两角五，外带附送小毛巾一条！

    这一招比当年太古和招商两家打压东方公司，把票价从一元降到五角凶狠得多。料想你资本薄弱、基础未稳的宁绍公司能撑得了几天？但是它们大大低估了宁绍轮船公司背后广大宁波同乡的决心和力量。

    就在这一年，即宣统元年(1909)，由虞洽卿、朱葆三等宁波帮巨头发起组织宁波旅沪同乡会，虞洽卿当选为会长。面对外轮的进逼，宁波同乡会组织了一个“航业维持会”，以“爱国爱乡，挽回航权”为号召，筹得大洋10万，用来贴补宁绍票价的损失。具体办法是：宁绍公司的统舱票以五角一张的定价交航业维持会出售，航业维持会以三角售出，每售出一票，维持会贴洋二角。而一般宁波人宁愿多出一点钱也要乘宁绍公司的轮船，必待宁绍轮客满以后才改乘其他公司的船。宁波籍商人还互相约定，所有货物，都尽先报装宁绍公司轮船。所以宁绍轮船的生意特别好，而太古轮则少人问津，有时甚至只得放空。几番争斗下来，太古等不得不拱手认输，而宁绍公司则成为“以华商名义，使用大型轮船，面对外国侵略者强大竞争压力，在一条航线上坚持下来，取得胜利的第一家民族轮船企业”。

    一句民谣也从那时流传到现在：“宁绍斗太古，乘船不再苦。”
 

    说船王，谁是最早船王？